Diferença chave: A célula alfa é responsável por sintetizar e secretar o hormônio peptídico glucagon, que eleva os níveis de glicose no sangue. A célula beta é uma célula endócrina que é responsável pela produção, armazenamento e liberação de insulina.

Para entender as células alfa e beta no corpo, devemos primeiro olhar para a região em que elas são encontradas. As células alfa e beta são encontradas em ilhotas de Langerhans, uma região do pâncreas. O pâncreas é um órgão glandular, o que significa que é uma glândula responsável pela produção de vários hormônios dentro do corpo. O pâncreas é uma parte do sistema digestivo e é encontrado no abdômen. O pâncreas é uma glândula de função dupla, com características de glândulas endócrinas e exócrinas.

A ilhota de Langerhans são regiões específicas do pâncreas que contêm as células endócrinas. Esta região foi descoberta pelo anatomista patológico alemão Paul Langerhans aos 22 anos de idade, em 1869. Existem cerca de 1 milhão de ilhotas distribuídas pelo pâncreas de um ser humano adulto saudável. Estes ilhéus têm cerca de 0, 2 mm de diâmetro e são separados do pâncreas circundante por uma fina cápsula de tecido conjuntivo fibroso.

As células alfa e as células beta são encontradas na ilhota de Langerhans e são responsáveis ​​por diferentes processos. A célula alfa, também conhecida como célula α, é uma célula endócrina responsável por sintetizar e secretar o hormônio peptídico glucagon, que eleva os níveis de glicose no sangue. Essas células compõem 33-46% das células das ilhotas humanas no corpo.

Para elevar os níveis de glicose no sangue, os glucagons se ligam a receptores nos hepatócitos (células do fígado) ou nas células renais. A ligação resulta na ativação de uma enzima conhecida como glicogênio fosforilase dentro do hepatócito. Esta enzima hidrolisa o glicogênio em glicose.

A célula beta, também escrita como célula β, é uma célula endócrina responsável pela produção, armazenamento e liberação de insulina. A insulina é um hormônio responsável por reduzir a concentração de glicose no sangue. Outro papel das células beta, além de produzir e armazenar insulina, é responder rapidamente a picos nas concentrações de glicose no sangue e liberar insulina para reduzir a concentração. Além da insulina, as células beta também produzem outros hormônios, como o peptídeo C e a Amilina. O peptídeo C ajuda a prevenir a neuropatia e outros sintomas relacionados à deterioração vascular do diabetes mellitus, enquanto a amilina é responsável por retardar a taxa na qual a glicose entra na corrente sanguínea.

Células beta compõem 65-80% das células nas ilhotas. O controle da secreção de insulina é feito por canais iônicos de cálcio e canais iônicos de potássio sensíveis a ATP. Os canais de íons de potássio sensíveis a ATP estão normalmente abertos, enquanto os canais de íons de cálcio estão fechados. Quando os íons de potássio se difundem para fora de suas células, tornam o interior da célula mais negativo e criam uma diferença de potencial através da membrana da superfície. Quando a concentração de glicose é alta fora das células, as moléculas se movem para dentro da célula por difusão facilitada. Como as células beta usam a glucoquinase para catalisar o primeiro passo da glicólise, o metabolismo só ocorre em torno dos níveis fisiológicos de glicose no sangue e acima. O metabolismo da glicose produz ATP, o que aumenta a relação ATP para ADP.