Diferença chave: os átomos são as unidades básicas de que toda a matéria é feita. Átomos de diferentes elementos se juntam para formar moléculas. Isso acontece por meio de uma reação química. Uma molécula é a menor quantidade de uma substância química que pode existir. Essencialmente, um composto é um tipo de molécula. Uma molécula pode ser composta de dois ou mais átomos do mesmo elemento ou dois ou mais átomos de diferentes elementos. No entanto, compostos são moléculas compostas de átomos de moléculas diferentes.

Os átomos são as unidades básicas de que toda a matéria é feita. Os átomos são minúsculos, variando de 0, 1 a 0, 5 nanômetros de largura. Eles são tão pequenos que nem podem ser vistos através de um microscópio. Existem muitos tipos de átomos. Cada átomo tem um nome, massa e tamanho únicos. Os diferentes tipos de átomos são chamados elementos. Cada átomo de qualquer elemento é composto de prótons, nêutrons e elétrons.

Um elemento é uma substância química pura que possui um ou um tipo de átomo, distingue-se pelo seu número atômico. O número atômico é derivado do número de prótons presentes no núcleo do elemento. Há um total de 118 elementos que foram identificados, divididos entre metal, metalóides e não-metais. Cada elemento tem seu próprio conjunto de propriedades. A maioria dos elementos está disponível na Terra, enquanto alguns foram desenvolvidos artificialmente através de reações nucleares. Um elemento já está em sua forma mais bruta e não pode ser desmembrado. Todos os elementos podem ser encontrados na Tabela Periódica, listada por número atômico.

Átomos de diferentes elementos se juntam para formar moléculas. Isso acontece por meio de uma reação química. Por exemplo: dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio se combinam para formar uma molécula de água.

Uma molécula é a menor quantidade de uma substância química que pode existir. Tal como a menor quantidade de água que se pode ter é uma molécula de água ou H20. É feito de diferentes átomos juntos; portanto, pode ser separado de volta para os diferentes átomos.

Uma molécula pode ter propriedades muito diferentes dos elementos de que é feita. Por exemplo: a água se comporta de maneira muito diferente do oxigênio ou do hidrogênio, embora seja composta de dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio.

Além disso, um átomo não pode existir independentemente na natureza sem se ligar a algo. Nós nunca encontraremos apenas um único átomo de oxigênio ou um único átomo de carbono. Está sempre ligado a algo, como O2 (oxigênio) ou CO2 (dióxido de carbono). Quando ligada a uma molécula, a molécula pode existir independentemente na natureza, e é por isso que sempre podemos encontrar uma molécula de oxigênio, uma molécula de dióxido de carbono, uma molécula de água (H2O), etc.

Em uma molécula, os átomos são colados em uma forma ou forma particular. Isso depende principalmente do número de ligações que o átomo pode fazer. Os átomos formam moléculas formando ligações químicas entre si. Os átomos de oxigênio têm sempre duas ligações com outros átomos, os átomos de carbono têm sempre quatro ligações com outros átomos e os átomos de nitrogênio têm sempre três ligações com outros átomos. Devido a isso, um tipo particular de molécula sempre tem uma forma particular, como pentagonal, hexagonal, lateral, bilateral, etc.

Moléculas sempre tendem a se agrupar, sua formação dependendo do seu estado. Tal como em um estado gasoso, as moléculas tendem a estar voando ao redor. Em um estado líquido, as moléculas tendem a ser fracamente agrupadas para que possam se mover. Considerando que, em um estado sólido, as moléculas são firmemente juntas e só podem vibrar.

Moléculas são geralmente representadas em uma fórmula molecular. Por exemplo: O2, H2O, CO2, C6H12O6 (açúcar). A fórmula molecular é o nome do elemento seguido pelo número de átomos desse elemento na molécula.

Essencialmente, um composto é um tipo de molécula. Uma molécula pode ser composta de dois ou mais átomos do mesmo elemento ou dois ou mais átomos de diferentes elementos. No entanto, os compostos são moléculas compostas de átomos de diferentes elementos. Portanto, pode-se dizer que todos os compostos são moléculas, no entanto nem todas as moléculas são compostos.

Assim, o hidrogênio (H2), o oxigênio (O2), o nitrogênio (N2), a água (H2O), o dióxido de carbono (CO2) e o metano (CH4) são moléculas. No entanto, apenas água (H2O), dióxido de carbono (CO2) e metano (CH4) são compostos, os outros não são.