Diferença chave: Um planeta anão é “um corpo celeste em órbita direta do Sol que é massivo o bastante para que sua forma seja controlada pela gravitação, mas que ao contrário de um planeta não limpou sua região orbital de outros objetos”. Por outro lado, é um grande pedaço de rocha que orbita em torno do sol. Asteróides também são conhecidos como planetoides ou planetas menores.

A União Astronômica Internacional (IAU) define um planeta anão como “um corpo celeste em órbita direta do Sol que é massivo o suficiente para que sua forma seja controlada pela gravitação, mas que ao contrário de um planeta não limpou sua região orbital de outros objetos. O termo planeta anão foi adotado pela IAU em 2006 como parte de uma categorização trilateral de corpos que orbitam o Sol.

Um asteróide, por outro lado, é um grande pedaço de rocha que orbita em torno do sol. Assim, os asteróides são efetivamente parte do nosso sistema solar. Asteróides também são conhecidos como planetoides ou planetas menores. O termo planeta menor é realmente preferido em algumas comunidades científicas. No entanto, de acordo com a IAU, um asteróide é classificado como um pequeno corpo do Sistema Solar, a menos que atenda aos requisitos para ser um planeta anão.

Existem efetivamente milhões de asteróides. A maioria dos asteróides do nosso sistema solar faz parte do cinturão de asteróides localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter. O cinturão de asteróides consiste em dezenas de milhares de asteróides. São geralmente rochas que possuem alto teor metálico, mas não possuem atmosfera. O tamanho de um asteroide pode variar entre alguns metros de largura e centenas de quilômetros de largura. Eles são menores que os planetas, mas, como os planetas, alguns têm suas próprias luas.

De acordo com a Resolução 5A da IAU, planetas e outros corpos, exceto satélites, em nosso Sistema Solar podem ser definidos em três categorias distintas:

1. Um planeta é um corpo celeste que (a) está em órbita ao redor do Sol, (b) tem massa suficiente para sua autogravidade superar as forças do corpo rígido, de modo que ele assume um equilíbrio hidrostático (quase redondo) e (c) limpou o bairro em torno de sua órbita.
2. Um " planeta anão " é um corpo celeste que (a) está em órbita ao redor do Sol, (b) tem massa suficiente para sua autogravidade para superar as forças rígidas do corpo, para que ele assuma um equilíbrio hidrostático (quase redondo), c) não limpou a vizinhança em torno de sua órbita e (d) não é um satélite.
3. Todos os outros objetos, exceto os satélites, em órbita do Sol serão referidos coletivamente como "Pequenos Corpos do Sistema Solar".

A necessidade desta categorização tripla surgiu à medida que mais e mais objetos transnetunianos foram descobertos. Esses objetos transnetunianos, isto é, objetos localizados mais do que Netuno, eram iguais ou até maiores que o tamanho de Plutão. Além disso, descobriu-se que Plutão era na verdade um vigésimo da massa de Mercúrio, ou um quinto da massa da Lua da Terra. Além disso, descobriu-se que Plutão tem algumas características incomuns, como grande excentricidade orbital e alta inclinação orbital. Por isso, era completamente diferente dos outros planetas.

De acordo com a categorização anterior, todos os objetos recém-descobertos trans-netunianos também seriam classificados como planetas, embora, como Plutão, eles não se encaixassem na definição tradicional de planeta. Então, o novo modelo de categorização de três vias foi adotado. Sob esse modelo, Plutão foi rebaixado a um planeta anão, enquanto outros objetos solares que eram grandes demais para serem classificados como asteróides, mas que não atendiam aos requisitos de um planeta, também foram classificados em planetas anões.

Atualmente, a IAU reconhece cinco planetas anões em nosso sistema solar: Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Eris. No entanto, apenas Ceres e Pluto foram observados com detalhes suficientes para demonstrar que se encaixam na definição. Assim, o outro pode ou não ser reclassificado, pois novas informações estão disponíveis. Estima-se que possa haver 200 planetas anões no cinturão de Kuiper do Sistema Solar externo e até 10.000 na região além.

Assim, a principal diferença entre um planeta anão e um asteroide é que um planeta anão é um asteróide que é grande o suficiente para ter uma força gravitacional que permitiu que o asteróide se compusesse a uma forma esférica. Se a força gravitacional fosse forte o suficiente para permitir que o asteróide limpasse sua órbita, além de se moldar, então o asteróide seria chamado de planeta.